LÉXICO: LA ESTRUCTURA DE LAS PALABRAS

Si volvemos al ejemplo anterior, podemos ver fácilmente que la forma de significar de los distintos monemas es muy diferente. Así, gat- nos habla de un animal doméstico, de pequeño tamaño, que pertenece a una familia de reino animal,la de los felinos. Es un significado muy completo, y muy específico a la vez: en gatillo o en el gato del coche no pensamos ya en ese animal, sino en otros significados distintos, que son los que aparecen en el diccionario. En cambio, la -s en gatitos, gatillos o gatos del coche nos indica que hay más de uno de ellos. Nada más. Y significa lo mismo casi siempre que aparece en esa posición: coches, amarillos, familias... en todas estas palabras la -s indica plural. Esto nos dice que existen dos clases de monemas, según la manera de significar:

• Lexemas. Son los monemas que tienen significado léxico, esto es, la información semántica (de significado) principal de la palabra, la información que encontramos en el diccionario. En gatitos es gat-, en cantaba es cant-, en árboles es árbol-, etc. Los lexemas pueden ser independientes, si no necesitan ningún otro monema para ser una palabra (azul, árbol) o dependientes, si necesitan de otro monema para funcionar como palabra (azul-es, árbol-es, perr-o, cant-aba).

• Morfemas. Son los monemas que tienen significado gramatical. Este significado es el que se añade a los lexemas para dar nociones generales y a veces necesarias para una lengua. Por ejemplo, en español debemos indicar el tiempo al conjugar un verbo. Por eso, para conjugar el verbo cantar (o cualquiera acabado en -ar) en pretérito imperfecto de indicativo, al lexema cant- debe añadirse el morfema -aba-: yo cant-aba, tú cant-aba-s, él cant- aba, nosotros cant-ába-mos, vosotros cant-aba-is, ellos cant-aba-n. Así, -aba- es un morfema porque tiene el significado gramatical de 'pretérito imperfecto de indicativo', y lo indica en todos los verbos de la primera conjugación. Muchos de los morfemas son dependientes, pero existen morfemas independientes, como las preposiciones o el auxiliar haber en los verbos: he cantado.

No obstante, los morfemas pueden ser de dos clases, según el tipo de significado que aportan: morfemas flexivos o morfemas derivativos.

                                                                        Algunas cuestiones terminológicas 

Existen diversas escuelas lingüísticas, y cada una de ellas ha adaptado su terminología según ha considerado que esta se ajustaba mejor a sus criterios.Por ejemplo, algunos autores no usan el término monema, sino que solo hablan de morfemas, distinguiendo un morfema léxico (el que hemos llamado lexema y que también recibe el nombre de raíz) y morfema gramatical. En cualquier caso, solo es necesario saber que existen varios términos por si nos encontramos, durante nuestro estudio, con alguno de ellos.