LÉXICO: LA ESTRUCTURA DE LAS PALABRAS

Como se estableció durante la primera quincena (La comunicación), la palabra es un signo lingüístico formado por un significante y un significado. Es importante recordar ambas nociones, y también una de las características del signo lingüístico: la doble articulación de lenguaje. Vamos a analizar la palabra a través de estas tres nociones:

a) Según la primera articulación, las palabras pueden descomponerse en unidades más pequeñas que siguen teniendo significado. Estas unidades se llaman monemas. Veamos cómo se descompone la palabra gatitos según la primera articulación:

Es decir, entendemos el significado “total” de la palabra gatitos ('mamíferos felinos domésticos pequeños machos') porque entendemos el significado de cada uno de los monemas que componen esa palabra. 

b) Según la segunda articulación, los monemas pueden descomponerse en unidades aún más pequeñas que dan forma al significante, pero no tienen significado. Estas unidades se llaman fonemas y se escriben entre barras.

Sin embargo, decimos que los fonemas distinguen significados porque,aunque no significan nada, si cambiamos un fonema por otro podemos dar lugar a palabras diferentes. Por ejemplo, entre mesa y misa solo el cambio del fonema /e/ por el fonema /i/ hace que sean dos palabras distintas; por eso sabemos que /e/ e /i/ son fonemas y decimos que tienen carácter distintivo (que distinguen significados). En este tema vamos a ocuparnos de las unidades de la primera articulación, que son las que corresponden a la morfología y la lexicología. Los fonemas son unidades lingüísticas estudiadas por la fonología, mientras que la fonética estudia sus características como sonidos.