EVOLUCIÓ

Els fòssils són restes d’organismes d’altres temps, o de la seva activitat, que per causes naturals s’han conservat en les roques. La paleontologia és la ciència que estudia els fòssils.
Molts fòssils corresponen a ossos, ous, closques o altres parts dures petrificades, però també són fòssils els organismes conservats en gel, resines o asfalts. Igualment són fòssils les petjades, les marques o altres restes de l’activitat dels éssers vius conservades a les roques.

A partir dels fòssils, els paleontòlegs poden extreure molta informació de l’organisme que els va deixar i deduir aspectes sobre el seu entorn i, en alguns casos, fins i tot poden arribar a la reconstrucció completa del cos de l’organisme.

L’antiguitat dels fòssils es pot determinar:
• directament, utilitzant mètodes de datació radioactiva;
• indirectament, tenint en compte la disposició relativa dels estrats que els contenen.

El registre fòssil, el conjunt de fòssils que es coneix, és incomplet. Això és conseqüència, entre d’altres, dels motius següents:
• El fet que un organisme deixi fòssils és poc freqüent.
• La fossilització és un procés llarg i difícil, que es dóna sobretot en sediments dipositats en el medi aquàtic.
• La fossilització de parts toves d’organismes encara és més difícil, perquè aquestes parts es deterioren en poc temps.
Aquesta dificultat és fonamental en el cas dels organismes formats només per parts toves.
• La major part dels fòssils que hi ha actualment estan enterrats a l’interior de les roques, en l’escorça terrestre.
Malgrat aquestes dificultats, els paleontòlegs han observat que:
• Cada era, període o època en la història de la Terra presenta un conjunt de fòssils característics, els fòssils guia.
• Els éssers vius han anat canviant al llarg del temps. Cada espècie apareix en un moment determinat, es conserva durant
períodes més o menys llargs de temps i s’acaba extingint.

• Els grups d’éssers vius apareixen en un moment determinat, a partir d’un grup anterior. Per exemple, els primers rèptils van sorgir fa uns 325 milions d’anys (a partir d’un grup d’amfibis), i els primers mamífers, fa uns 210 milions d’anys (a partir d’un grup de rèptils).
• Com més separades estan dues èpoques en el temps, més diferents són els seus fòssils; per exemple, els fòssils del cretaci (fa 100 milions d’anys) són molt més semblants als del juràssic (fa 150 milions d’anys) que als del carbonífer (fa 300 milions d’anys).
• En molts casos s’han trobat successions d’espècies semblants, esglaonades en el temps, que en conjunt mostren una evolució ramificada. Un dels casos més divulgats és el dels avantpassats dels cavalls.

També s’han trobat formes de transició entre grups d’organismes diferents. Un dels més famosos és el fòssil d’Archaeopteryx, que presenta característiques intermèdies entre els rèptils i les aus.