En música, la variació és una tècnica formal on el material es modifica durant la repetició, o sigui que de manera esquemàtica podríem dir que aquesta tècnica es basa en la reiteració amb canvis. Habitualment es parla de variacions, en plural, atès que el més freqüent és enllaçar diverses variacions-és a dir: transformacions, modificacions- de l'original del qual es parteix. Els canvis que s'hi apliquen poden implicar harmonia, melodia, contrapunt, tempo, ritme, mètrica i timbre (és a dir: instrumentació o orquestració), tot i que el més habitual és que l'harmonia sigui l'element que menys es transforma i que, per tant, dóna unitat a tot el conjunt de variacions.
La variació com a forma musical
Podem trobar formes de variació amb diferents noms i amb diferent tractament de la tècnica de la variació: basso ostinato, passacaglia, chaconne, i tema i variacions, també anomenat tema amb variacions.
El tema i variacions és una forma musical en què la idea musical fonamental, que també s'anomena tema, és repetit amb modificacions o acompanyat de manera diferent. S'ha utilitzat al llarg dels segles com una peça independent o com un moviment dins d'una peça més gran.
Les passacaglies i les Xacones són formes en les quals una línia de baix que es repeteix com a obstinat, se sent a través de tota la peça. Són procediments compositius que van ser especialment utilitzats durant el Barroc. La variació de fantasia és una forma estretament lligada a la variació però que, a diferència d'aquesta, repeteix i incorpora nou material lliurement. És, sobretot, pròpia del Romanticisme.
La procedència o origen del tema que un compositor o autor utilitza per fer les seves variacions pot ser molt divers. Al llarg de la història de la música europea es donen molts exemples dels casos següents:
Un tema tradicional, sigui d'una cançó, una dansa, etc
Una melodia popular o de moda.
Un tema que ha compost prèviament un altre compositor.
Un tema que compon aquest autor expressament per fer-ne unes variacions.
Un tema que aquest mateix autor ja havia compost anteriorment per a una altra obra.
Qualsevol utilització d'un tema que no sigui propi per part d'un compositor pot respondre i ser interpretat com un acte d'homenatge a l'origen d'aquest tema, sigui un record per una època o per un país o cultura, o bé un tribut a un compositor del passat, o la voluntat de vincular-se, d'aquesta manera, a aquesta època, país o personatge. En altres casos també es pot deure a una voluntat de fer més accessible a un públic que es vincula a un determinat estil, una melodia que originalment pertany a un altre; en aquest terreny podríem incloure les versions conegudes com a Remix, si bé en aquest cas s'acostuma a considerar més com una versió. En definitiva, la versió és un tipus de variació.