El simbolisme

Juntament amb el simbolisme, l'esteticisme és l'altre gran tret comú dels diversos corrents artístics i literaris de finals del segle XIX, com ara l'impressionisme o el decadentisme. Aquest moviment culmina amb autors com Oscar Wilde (Dublín, 1854 - París, 1900), escriptor d'origen irlandès afincat a Londres, i d'altres com Gabriele D'Anunzio en la literatura italiana, John Ruskin en l'anglesa o Hugo von Hofmannstal en l'alemanya. Londres era en aquells moments la ciutat més gran d'Europa, amb uns sis milions d'habitants, i també el centre econòmic del món i la capital de l'imperi britànic. Pel que fa a la literatura i la cultura, però, no estava a l'altura de París. Els autors anglesos estaven instal·lats en l'estil prerafaelita i eren temps difícils per a la innovació.

Enmig d'aquest panorama, Oscar Wilde va escriure poesia (Poemes), novel·la (El retrat de Dorian Gray) i teatre (La importància de ser Frank o la ja esmentada Salomé, que escrigué en francès i estrenà a París el 1894). Convertí l'estètica en el seu estil de vida i fou un dels màxims representants del dandisme. La seva biografia estigué marcada per l'acusació d'homosexualitat que va patir i que, després d'un judici l'any 1895, acabà amb una pena de dos anys de presó. A la presó hi escrigué les obres De profundis i Balades de la presó de Reading.

De totes aquestes obres, probablement, la més famosa és El retrat de Dorian Gray, de 1891. El protagonista de la novel·la, influït pel cinisme del seu amic Lord Henry, arriba a desitjar el fet de conservar la seva joventut més que cap altra cosa, fins al punt que la seva ànima pacta amb el diable per lligar-lo a una representació d'ell mateix en un quadre. D'aquesta manera, ell conserva la seva perfecta bellesa a mesura que el personatge del quadre va envellint.

Il·lustracions d'Audrey Beardsley, pintor i amic d'Oscar Wilde, per a l'edició de Salomé.