Edat Mitjana

La revolució espiritual que es van fer propagandistes els primers apòstols del cristianisme no es va imposar sinó lentament. La religió cristiana va ser adoptada per l'Imperi Romà. Ja des dels seus orígens, la seva litúrgia i la seva música van estar marcades per la tradició jueva, a la qual va venir a sumar-se la influència grega i romana. Les celebracions religioses dels primers cristians van ser a poc a poc conformant un nou tipus d'expressió musical austera, purament vocal. Aquests cants litúrgics tenien dues formes principals:

Responsorial era una mena de tornada en què els fidels responien a cada versicle d'un salm entonat per un solista.

El cant (cant pla) és una forma sagrada monòdica que representa la música més primerenca coneguda de l'Església Cristiana. La tradició del cant dels salms a les sinagogues, va ser sens dubte una forta influència del Cant Cristià. El cant es va desenvolupar separadament en diversos centres europeus. Entre els més importants tenim a Roma, Hispània, Gàl·lia, Milà i Irlanda. Aquest cant era desenvolupat com a forma de suport a la litúrgia regional usada quan se celebrava la missa. Cada àrea desenvolupar el seu propi cant i regles de celebració. A Espanya s'emprava el cant mossàrab i mostra la influència de la música del Nord d'Àfrica. La litúrgia mossàrab va sobreviure encara a la regla musulmana, però va ser un corrent aïllat i la seva música va ser suprimida més tard en un intent de reforçar la conformitat amb la litúrgia completa. A Milà el cant ambrosià, nomenat per Sant Ambrosi, va ser l'estàndard, mentre que el cant beneventano es va desenvolupar al voltant de Benevento, un altre centre litúrgic italià. El cant gàl·lic es va usar en la Gàl·lia i el Cant celta a Irlanda i Gran Bretanya.

Al voltant del 1011 dC, l'Església Catòlica Romana va voler estandarditzar la celebració de la missa i els cants. En aquesta època, Roma era el centre religiós de l'Europa occidental i París era el centre polític. Els esforços d'estandardització consistir principalment a combinar aquestes dues regions litúrgiques (Romana i Gàl·lia). Aquest cos de cants va arribar a ser conegut com a Cants gregorians. Pel segle XII i XIII els cants gregorians havien superat a totes les altres tradicions de cants occidentals, amb l'excepció dels cants ambrosians a Milà i els cants mossàrabs en unes poques capelles espanyoles.

La música més antiga de la que puguem tenir experiència directa, ja és el final d'una llarga evolució.

Els primers textos desxifrables i complets daten de mitjans del segle X, i una gran part de les melodies que coneixem, van ser transcrites de manuscrits encara posteriors (especialment dels segles XII i XIII) no obstant això, hem de pensar que moltes peces devien estar en ús des de feia molt temps quan van ser notades. El que la notació ens ha transmès és, versemblantment, una tradició establerta als segles VIII i I, enfortida per l'autoritat imperial i pontifícia: els redactors dels manuscrits amb neumes no van poder referir sinó a un estil imposat per l'Església, ja que el gust jutjat per l'emperador com "corromput" a deure ser extirpat per tots els mitjans: aquest repertori carolingi o romà gàl·lic representa ja, sens dubte, una certa decadència en relació amb les melodies de "l'edat d'or". És, part d'una riquesa extraordinària, i encara hauria d'enriquir.

Amb molt poques excepcions, els manuscrits anteriors al segle XII, no ens han conservat sinó música d'església. Aquesta és la que està al centre de la música musical i durant segles serà la font de tota inspiració melòdica. No obstant això, només els monjos que la practiquen constantment, aprecien plenament la seva diversitat i consagren a la seva descripció obres imponents. Si el cant gregorià ens sembla uniforme, és perquè estem molt poc familiaritzats amb ell. No obstant això, podem distingir els estils i les formes corresponents a altres gèneres. La classificació que segueix és una presentació còmoda que d'aquest cant, i que no indica cap ordre cronològic ni una progressió qualitativa.

Els cants de la missa

Recitatius: reservats als sacerdots. Sovint molt belles en la seva senzillesa, tenen un origen molt antic i, probablement, han conservat l'essencial del seu aspecte primitiu.
Cants de l'ordinari: pel cor dels fidels o per l'" 'schola".

Aclamacions: pel cor dels fidels, probablement espontànies al principi, i molt senzilles, van ser refinant-se i es van fer rituals.

Peces d'origen salmòdic

Responsos: tornades i estrofes amb què la coral respon als versicles del salm, cantats pel solista. Primitivament breus, sil·làbics i inseparables del salm, els responsos s'han convertit en grans peces amb vocalitzacions, generalment en tres parts ( ornada, un o diversos versets del salm, tornada).
Antífones: tornades sil·làbics introduïts en el cant altern dels salms, com a preludi, postludi i interludi. Dos semicors canten els versets alternativament (antífones) i s'uneixen per cantar l'antifonía.

Tractes: salms, o fragments de salms cantats d'una tirada, sense repetició ni tornades, només per al solista. Són peces ornamentals amb riques vocalitzacions, que se situen entre les lectures de la missa, principalment durant el temps pasqual.

Peces versificades

Himnes: primitivament en prosa, en una forma anàloga a la dels salms, després en vers, a partir de Sant Ambrosi, aquestes peces estròfiques constitueixen un repertori artístic heterogeni, l'èxit en la cristiandat va ser considerable.

Més tard es van considerar himnes uns cants religiosos (i també profans) consagrats a la lloança, sense cap relació amb els himnes "ambrosians" o "gregorians".

Peces derivades dels trops. Una curiosa iniciativa, aparentment sense conseqüència, va ser l'origen d'un meravellós enriquiment del repertori, i fins i tot va contribuir en forma important a l'orientació de la música occidental. Cap a mitjan s. IX, els monjos de Jumièges van començar a introduir poemes mnemotècnics en les llargues vocalitzacions dels al·leluies, a raó d'una síl·laba per a cada nota, per ajudar els cantaires a recordar les cèl·lules melòdiques successives. Per descomptat, com poemes havien de mantenir-se sobre entesos, però calia cantar primer diverses vegades les vocalitzacions "amb les paraules" per aprendre-hi, pel que sembla, li van prendre el gust del recurs!