Coordenades i escales

Per dibuixar les gràfiques s'utilitzen dos eixos perpendiculars entre sí, cada eix representa una de les dues magnituds que es relacionen.

Per tal de poder interpretar amb precisió la gràfica es dibuixen unes marques en cada eix, la mida de les marques ha de ser igual en cada eix, encara que poden ser de diferent mida en els dos eixos. Cada marca representa una o varies unitats, i cal indicar quina unitat de mesura s'utilitza.

La gràfica següent representa el desplaçament d'un cotxe, és a dir la relació entre el temps (a l'eix horitzontal) i la distància al punt de partida (a l'eix vertical). Cada marca en l'eix horitzontal representa un minut i cada marca en l'eix vertical representa un quilòmetre.

 
  • Sense cap graduació dels eixos la gràfica només es té una visió general del desplaçament del cotxe: avança, s'atura i avança.
  • Amb la graduació dels eixos es pot saber: en quin moment el cotxe s'atura, quina distància ha recorregut abans d'aturar-se, quan de temps està aturat, etc.

Cada punt del pla queda determinat per les distàncies a un parell de rectes o eixos perpendiculars, aquestes distàncies s'anomenen coordenades cartesianes. El nom es deu al matemàtic i filòsof francès René Descartes (1596-1650).

L'eix horitzontal s'anomena eix d'abscisses o eix de les x i el vertical eix d'ordenades o eix de les y; el punt d'intersecció d'aquests dos eixos s'anomena origen de coordenades. Els eixos divideixen el pla en quatre quadrants.

Sobre cada eix es tria una mida que representarà la unitat i amb aquesta mida es van posant marques sobre els eixos a partir de l'origen de coordenades, cap a la dreta i cap amunt és el sentit positiu i cap a l'esquerra i cap avall el negatiu. La mida pot ser diferent per cadascun dels eixos.