El nacionalisme és -juntament amb el neoclassicisme- el corrent més vast i heterogeni dels que es van desenvolupar en la música al llarg de la primera meitat del segle xx. Convé aclarir, en primer lloc, que el nacionalisme musical ja va ser una tendència iniciada en la perifèria europea en la segona meitat del segle xix, vinculada al romanticisme i amb un antecedent emblemàtic en Frederic Chopin. Autors destacables d'aquesta primera etapa són, per exemple, el Grup dels Cinc a Rússia, Edvard Grieg a Noruega o Antonín Dvorák a Txecoslovàquia. En el segle xx va sorgir, doncs, una nova onada de compositors motivats per la cultura autòctona i els referents d'identitat, i també amb un marcat interès per renovar el llenguatge musical, incorporant-hi elements del folklore i estructures musicals d'arrel popular. Igual que en el segle xix, el fenomen es produirà fora dels centres que havien gaudit d'hegemonia en la música (Centreeuropa, bàsicament). Alguns autors destacables d'aquest corrent musical són: Igor Stravinsky en la seva etapa «russa», amb obres decisives en la formació de la consciència musical contemporània, com Le sacre du printemps / La consagració de la primavera (1913);
el compositor i folklorista Béla Bartók (Allegro bàrbaro, 1911)
a Hongria; Leos Janácek a Txecoslovàquia
, Karol Szymanowsky a Polònia
, Carlos Chávez a Mèxic
, Alberto Ginastera a l'Argentina
, etc. Tres obres més d'altres autors també rellevants ens poden servir per comprovar la varietat d'aquesta música: la suite Ibèria (1906-1909) de l'espanyol Isaac Albéniz
; Psalmus Hungaricus (1903) de l'hongarès Zoltán Kodály
i Bachianas brasileiras (1930-1945) del brasiler Héitor Villa-Lobos
