Malgrat la seva imprecisió, aquest terme intenta aglutinar en el camp musical els autors i les obres que es corresponen amb el romanticisme tardà, localitzat aproximadament entre els anys 1890 i 1914, i de forma especialment remarcable, amb l'herència wagneriana. Compositors destacables d'aquest període són Gustav Mahler, Richard Strauss i Hugo Wolf.
Les seves obres es van caracteritzar per portar l'estètica romàntica fins a un desenvolupament extrem a partir de l'ús de grans formes vocals i orquestrals, i també per un marcat cromatisme que apuntava els nous camins que la música va emprendre en la primera meitat del segle xx. Algunes obres significatives d'aquests compositors són Das Lied von der erde / El cant de la terra (1908) de G. Mahler el poema simfònic Don Juan (1889) de R. Strauss, o els nombrosos lieder d'H. Wolf.
