El barroc

A principis del segle XVI sorgeixen el tipus de cantant sotmès de nen a una castració per conservar la seva veu aguda anomenada castrati.

L’òpera

Els corrents humanistes, en particular la Camerata Florentina, buscaven ja a finals del XVI una posada al dia de l'antic teatre grec, basant-se però en formes musicals recents, com el drama litúrgic, el drama pastoral, les comèdies madrigalesques amb figures de la commedia dell'arte i els intermezzi teatrals. Els successius experiments en què la música vocal es combinava amb danses i escenes teatrals parlades forjar finalment un espectacle musicalment continuat, en què aquestes escenes parlades eren substituïdes per recitatius: havia nascut l'òpera. Entre les primeres conservades s'expliquen la Dafne de Jacopo Peri, el tema va ser significativament pres de Les metamorfosis d'Ovidi, i Eurídice, també de Jacopo Peri de la qual només es conserven alguns fragments. Però va ser Monteverdi amb el seu Orfeo (1607) qui va consolidar la forma.

L'evolució posterior i la seva fusió amb altres formes músic - teatrals acabar convertint a l'òpera barroca en una representació teatral íntegrament musicada en què se succeeixen nombres de quatre tipus:

    Recitatius, en els quals els cantants fan avançar els diàlegs de l'obra dramàtica en un cant sil·làbic tot just acompanyat pel baix continu.

    Àries, veritable nucli musical de l'òpera. Són números solístics lírics i molt elaborats, sovint virtuosos, al servei del lluïment del cantant i del pur delit musical (i tot a costa del decurs teatral, aquí suspès). Cap al final del període es va imposar la forma ABA, anomenada ària da capo.

    Números instrumentals executats per l'orquestra des del fossat, com la simfonia inicial i, sobretot, les danses ballades en escena.

    Cors, generalment a quatre veus, a imitació dels cors del teatre grec.

L'òpera es va imposar com el gran espectacle de l'època a tot Europa: a més de tot Itàlia, es van representar regularment en llocs com Viena, Londres, Hamburg, Dresden, Hannover, Munic i París. Amb la notable excepció de França, l'italià va seguir sent l'idioma dels llibrets, i la temàtica gairebé sempre mitològica: era l'anomenada òpera seria, espai pel triomf dels compositors amb pretensions d'èxit del Barroc.

Paral·lelament van aparèixer gèneres músic - teatrals més populars, en llengua vernacla, amb personatges contemporanis (sovint de classe baixa), trames de vegades humorístiques i passatges parlats en lloc de recitatius. Aquests espectacles s'introduïen bé a manera d'intermedi entre els actes de l'òpera seriosa o bé com a obres independents; rebre diversos noms a cada país: singspiel (Alemanya), sarsuela (Espanya), opera buffa i intermezzi (Itàlia), opéra - comique (França), etc.

L'oratori

Musicalment gairebé idèntic a l'òpera (encara que amb més èmfasi en els cors), solia tenir una temàtica religiosa i no era escenificat (és a dir, era executat a la manera de les actuals "versions de concert"). A diferència de l'òpera, gairebé sempre en italià, els oratoris solien escriure en llengua vernacla. El més famós exemple és El Messies de Händel.

Un cas particular d'oratori, representat en les esglésies protestants de l'època, era la Passió, obra de llarga durada que relatava, en recitatiu, el text evangèlic de la Passió de Jesucrist, amb àries i corals inserits. La Passió segons sant Mateu de Bach és la seva més il·lustre exemple.

La cantata

L'assumpció de la monodia, el recitatiu i l'estil concertant per la música d'església va donar lloc a una nova forma musical, la cantata, obra d'ús litúrgic que intercalava simfonies instrumentals, recitatius, àries i cors. La composició i execució de noves cantates religioses en llengua vernacla era part de les obligacions quotidianes dels músics dels països luterans, cas de Bach a Leipzig: allí va compondre més de dues-centes.

Es van escriure també cantates profanes, espècie de miniòperes de cambra, habitualment formades per la seqüència Recitatiu - Ària - Recitatiu - Ària. Sovint tenen un caràcter avantguardista per estar dirigides a una audiència selecta i culta. Encara Alessandro Scarlatti va ser el més prolífic autor del gènere, són no obstant això més conegudes la Cantata del cafè de Bach o les compostes per Händel, en italià, durant la seva estada a Roma.

El motet

El motet és una forma musical ja marginal en el Barroc. La denominació es reserva per a certes composicions religioses corals escrites a diverses veus iguals, freqüentment en un estil obsolet. Al segle XVII va mantenir certa vigència a Alemanya i Itàlia, i al XVIII encara s'emprava de vegades la paraula per designar algunes cantates d'estil concertant.